Az olasznád egy termetes rizómás évelő, mely terjedő töve miatt évről évre nagyobb területet képes beborítani. Ezt a bambuszra emlékeztető díszfüvet sokrétűen használja az ember, hiszen nem csupán dísznövényként ültetjük, hanem szélfogó, talajjavító és talajerózió csökkentő képessége miatt is, sőt manapság már a biomassza termelés szempontjából is meghatározó növénynek számít. Az olasznád - legyen szó szürkészöld levelű alapváltozatáról, vagy éppen tarka levelű fajtáiról - mindenképp struktúranövény a kertben, hiszen 3-4 méteres magasságával mindenképpen tekintélyt parancsol. A bambuszszerű szárakon ritkásan fejlődnek a hosszú, szíjszerű levelek, melyek lehetnek krémfehér csíkosak ugyanúgy, mint sárgatarkák. Előbbire példa a többnyire
'Variegata' fajtanév alatt értekesített
A. donax var. versicolor
, míg a legelterjedtebb sárga csíkos fajta a
'Golden Chain'
. Az olasznád melegebb éghajlaton örökzöld, de nálunk jellemzően visszafagy a talajba, gyors növekedése révén azonban egy szezon alatt eléri gigászi méretét. Ősszel nyíló vöröses bugavirágzatai kevéssé látványosak, s a mi éghajlatunkon amúgy sem virágzik megbízhatóan. Tarka levelű fajtái jellemzően kompaktabb növésűek, mint az alapfaj.
